贯穿《醉翁亭记》全文的主线是“乐”字。醉和乐是统一的，“醉”是表象，“乐”是实质，写醉正是为了写乐。文中写景的成分很重，又多次提到醉字，这是无足怪的。
因为既是写亭，自当写出亭的景色；又因亭名“醉翁”，自当写出命名之意，这些全属必要的烘托。文章开始写望琅岈，写“山行”和“闻水声”都暗寓着一个“乐”字。
文中用“太守醉”结束这欢乐场面，也是有深意的，说明“醉翁之意”何止于，同时也在于一州之人。到全文结尾处，更用“醉能同其乐”一句将“醉”和“乐”统一起来，画龙点睛般地勾出一篇主旨。
这是一篇文辞优美的山水游记，但读罢却又让人觉得不仅仅是在记山记水，而是融入了作者许多的思想情感。作者自己坦言“醉翁之意不在酒,在乎山水之间也”。
那么，怎样理解这“醉翁之意”呢?它是一种消极的情绪还是一种积极的人生态度?只有结合本文的创作背景，才能准确把握“醉翁之意”。
如前所述，“庆历新政”的失败，使北宋丧失了一次变法图强的机会。范仲淹向宋仁宗所陈“十事”，包括改革官制、选贤任能、严肃法纪、强兵富民等，都无法实现。
对此，范仲淹以耿介拔俗之质“进亦忧,退亦忧”，而欧阳修以宽和仁爱之心“与民同乐”，二人行为模式不同，其精神实质是一样的。相比之下，欧阳修的表现更体现了儒家的传统思想，如《尚书》所言：“德惟善政,政在养民。”
所以，“醉翁之意不在酒，在乎山水之间”，更在乎“乐民之乐”。这样理解才算把握了本文的主旨。
